Histoire de Pompéi : des Osques à l'éruption de 79 apr. J.-C.

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Sur l'histoire de Pompéi, de nombreuses versions circulent, certaines plus proches du cinéma que des fouilles. Ici, nous nous en tenons aux articles de Wikipédia sur Pompéi, sur les fouilles et sur l'éruption de 79, cités dans le texte lorsqu'ils apportent quelque chose.

Là où les sources présentent une hypothèse, nous le disons. Là où nous n'avons pas de source, comme sur le nombre de survivants, nous ne donnons pas de chiffres.

La réponse en bref

Pompéi naît au VIIIe siècle av. J.-C. de cinq villages fondés par les Osques, passe sous influence grecque et étrusque, puis après 89 av. J.-C., devient colonie romaine. L'éruption du Vésuve en 79 apr. J.-C. a duré deux jours : la pluie de pierre ponce a permis à la majorité des habitants de fuir, et sur le site, environ 1 150 corps ont été retrouvés. Les fouilles ont commencé en 1748.

Quelle est la brève histoire de Pompéi ?

Un établissement osque du VIIIe siècle av. J.-C., puis une ville sous influence grecque et étrusque, puis une colonie romaine, ensevelie par le Vésuve en 79 apr. J.-C.

Les Osques, une population de l’Italie centrale, ont fondé cinq villages dans la zone. Au VIe siècle av. J.-C., l’influence grecque a laissé le Temple Dorique. Pompéi s’est révoltée contre Rome pendant la Guerre Sociale : en 89 av. J.-C., Sylla l’a assiégée et, après la reddition, la ville est devenue colonie romaine sous le nom de Colonia Cornelia Veneria Pompeianorum, comme le rapporte Wikipédia en anglais. Vénus était la divinité protectrice de la ville.

Colonnes et marches d'un bâtiment public — Les bâtiments publics de la ville romaine.

Que signifie Pompéi et comment s'appelait-elle avant ?

Selon l'érudit Theodor Kraus, le nom viendrait du mot osque pompe, « cinq » : cinq villages, ou la gens Pompeia. C'est une hypothèse.

En latin, Pompeii est un nom pluriel. Après la conquête romaine, la ville a pris le nom officiel de Colonia Cornelia Veneria Pompeianorum. Le nom de Pompéi avant les Osques n'est pas documenté dans les sources que nous utilisons.

Quelle langue parlait-on à Pompéi ?

Avant la conquête romaine, aussi l'osque, dont il reste une inscription sur une porte de la ville ; après 89 av. J.-C., la langue principale devint le latin.

Selon Wikipédia, Porta Nola, construite vers le IIIe siècle av. J.-C., porte une inscription en langue osque. Après la conquête, de nombreuses familles aristocratiques ont latinisé leurs noms. Les nombreux graffitis sur les murs sont aujourd’hui une source précieuse sur le latin parlé au quotidien, différent de celui des écrivains classiques (Wikipédia en anglais).

Y avait-il la mer à Pompéi ?

Oui, plus proche qu'aujourd'hui. La ville était située sur un plateau de lave à environ 40 mètres au-dessus du niveau de la mer, et l'embouchure du Sarno, navigable, lui servait de port.

La côte actuelle est plus éloignée : les cartes de l’éruption montrent la ligne de côte moderne. Selon Wikipédia en anglais, les flux pyroclastiques de 79 ont modifié le paysage, y compris la ligne de côte.

L'histoire racontée sur place : la visite en petit groupe est guidée par un archéologue, avec au maximum 15 personnes.

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Quel volcan a détruit Pompéi, et quand ?

Le Vésuve, en 79 apr. J.-C. L'éruption a duré deux jours et a enseveli la ville sous des mètres de cendre et de pierre ponce.

La date traditionnelle est le 24 août, tirée de la lettre de Pline le Jeune. Une inscription au charbon de bois trouvée en 2018 indique cependant la date du 17 octobre, et une étude de 2022 situe l'éruption le 24-25 octobre. Pline le Jeune a décrit l'éruption dans ses lettres ; Pline l'Ancien, amiral de la flotte de Misène, est mort en tentant un sauvetage.

Avec Pompéi, Herculanum, Stabies et de nombreuses villas des environs ont été ensevelies sous 4-6 mètres de cendres et de ponce, selon Wikipédia en anglais.

Une statue en bronze entre les colonnes d'un sanctuaire, avec le Vésuve derrière — Le Vésuve au-dessus des colonnes d'un sanctuaire.

Combien de morts y a-t-il eu à Pompéi ?

Sur le site, environ 1 150 corps ont été retrouvés. La première phase, une pluie de pierre ponce d'environ 18 heures, a permis à la majorité des habitants de fuir.

Les sources que nous utilisons ne donnent pas de total des victimes ni des survivants : elles disent que la majorité des habitants a réussi à fuir. Avant l'éruption, Pompéi comptait entre 11 000 et 11 500 habitants, selon les calculs sur les habitations ; des estimations plus anciennes atteignent 20 000. La ville couvrait environ 64-67 hectares.

Qui a découvert Pompéi ?

Les fouilles ont commencé en 1748 sous Charles de Bourbon, alors qu'on ne savait pas encore que c'était Pompéi. Herculanum avait été redécouverte en 1738.

Dès après l'éruption, des survivants et des pilleurs ont creusé à la recherche d'objets de valeur, et un petit établissement a réoccupé la zone jusqu'au Ve siècle. En 1863, les fouilles ont été confiées à Giuseppe Fiorelli, qui a divisé la ville en regiones et insulae, régions et îlots que vous trouvez encore sur les pages du Parc. Fiorelli a fait couler du plâtre dans les vides laissés par les corps dans la cendre : sont nés ainsi les moulages. Aujourd'hui, on utilise une résine transparente.

Une rue pavée entre de hauts murs de pierre — Une rue mise au jour par les fouilles.

Pompéi aujourd'hui : qui gère les fouilles et combien de visiteurs viennent ?

Les fouilles sont gérées par le Parc archéologique de Pompéi et, depuis 1997, sont classées au patrimoine mondial de l'UNESCO, avec Herculanum et Oplontis. En 2024, elles ont enregistré 4 069 377 visiteurs.

En 2024, la direction a annoncé un plafond de 20 000 billets nominatifs par jour et des entrées par créneaux horaires en été. Aujourd’hui, ce sont des règles écrites dans le règlement du 23 décembre 2025. Prix et règles sont dans le guide des billets de Pompéi.

Un guide officiel avec une formation d'archéologue, un groupe d'au maximum 15 personnes et le billet d'entrée déjà réservé.

★ 4,8 · 2,5 - 3 heures · à partir de $63

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Questions fréquentes

Pourquoi y a-t-il autant de symboles phalliques à Pompéi ?

Les sources que nous utilisons décrivent les découvertes, pas leur signification. Wikipédia mentionne une fresque de Priape, dieu de la fertilité, recouverte de plâtre lors des premières fouilles, et un chaudron en bronze avec un phallus ailé trouvé dans l'atelier de Verecundus, une boutique textile.

Quelle ville a été détruite avec Pompéi ?

Herculanum et Stabies, avec de nombreuses villas des environs, selon Wikipédia en anglais. Aujourd'hui, Herculanum et Oplontis font partie du site UNESCO avec Pompéi.

Pompéi était-elle une ville riche ?

Wikipédia en anglais la décrit comme une ville aisée, avec des bâtiments publics et des maisons privées richement décorées. Autour, il y avait de nombreuses villas, dont la villa des Mystères et la villa de Diomède.

Que sont les moulages de Pompéi ?

Des formes obtenues par Giuseppe Fiorelli en coulant du plâtre dans les vides laissés par les corps dans la cendre. Aujourd'hui, on utilise une résine transparente ; à la Grande Palestre, il y a un parcours permanent sur les moulages.

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